百家争鸣，是指春秋战国时期，诸子各家针对当时动荡的社会现实，各抒己见，著书立说，并对其他学派的思想和主张进行尖锐批评，从而形成了各流派及其思想争芳斗艳的历史局面，后世习惯上把这一时期创作的文化现象称为“百家争鸣”。[1] 春秋末年到战国时期，社会生产力发展，农业、商业的发展为文化发展提供了条件。[2]同时，社会结构的变迁、士阶层的活跃、社会动荡不安、私学的发展，促使众多思想家们各抒己见、广收门徒、著书立说、互相争辩，遂形成了不同的学派；稷下学宫的发展为“诸子百家”提供了争辩的场所，促进了百家争鸣的开展。[3][4][5][6][7]秦灭六国后，思想界百家争鸣的现象逐渐转变为思想大一统，到汉武帝时，百家争鸣正式结束。[8]百家争鸣中的主要学派有儒家、墨家、道家、法家、阴阳家、纵横家、农家、兵家等。同时也出现了老子、孔子、墨子、荀子等一大批思想家，并出现了如《道德经》《论语》《孟子》《庄子》《墨子》《荀子》等一批代表作。[9][10] 百家争鸣推动了社会进步、促进了文化发展，不仅体现了中国思想文化的多样性，同时推动了中国思想文化的发展，奠定了中国封建社会的文化基础，更为后世中国文化发展奠定了基础。[11][12][13]现代哲学家张岱年认为中国传统文化的基本格局是在春秋、战国百家争鸣的基础上，通过秦汉统治者的选择而奠定的；[14]钱穆认为百家争鸣中，最伟大的不外儒、墨、道三家。墨家精义多半为儒、道两家所吸收，其形成正反对抗形势的，只剩儒、道两家。[15] 说法由来
百家一般指儒家、道家、墨家、名家、法家、兵家、纵横家等学术流派，据《汉书·艺文志》记载，有名的共有189家，4324篇著作；后来约有10家发展成了学派。关于百家的划分，最早源于司马迁的父亲司马谈。他在《论六家要旨》中，将百家首次划分为“阴阳、儒、墨、名、法、道”等六家；后来，刘歆在《七略》中，又在司马谈划分的基础上，增“纵横、杂、农、小说”等为十家；班固在《汉书.艺文志》中沿用刘歆[xīn]的划分，并认为： “诸子十家，其可观者九家而已。 ”依据《汉书》的说法，剩下的九家被称为“九流”。自此，中国古代学术界都依从班固，百家就成了“九流”。学者吕思勉在《先秦学术概论》一书中再增“兵、医”，认为： “故论先秦学术，实可分为阴阳、儒、墨、名、法、道、纵横、杂、农、小说、兵、医十二家也。”[16][17][9]