元气论

关于构成生命与自然的物质观念
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元气论，中国古人关于构成生命与自然的基本物质观念。始见于先秦哲学著作《鹖冠子》。元是开始的意思，也就是说元气是万事万物的根源。元气论是最重要的中国传统宇宙观之一，其发源早，流传长久，影响广泛而深入。自上古产生气论思想之后，历经汉唐宋元明清各代而长久不衰。而且经历代思想家对元气论不断发挥引申，使得元气论思想内容不断丰富，日趋严密。元气论宇宙观的思想内容，既可以反映出其哲学立场，也可以显示出其思维水平。事实上，元气论宇宙观不仅具有比较完整的思想体系，而且渗透到了中国古代科学认识的诸多领域，成为中国古代说明理解各种自然现象的思想工具。

释义

“元气”，是中国古代的哲学概念，指产生和构成天地万物的原始物质。始见于先秦哲学著作《鹖冠子》。元，通“原”,“始也”（《说文》），指天地万物之本原。在中国古代哲学史上，元气学说是人们认识自然的世界观，其产生可追溯至老子之"道”，基本形成于战因时期宋钘、尹文的“心气说”（即“气一元论”)，发展干东汉末年王充的“元气自然论”及北宋张载所倡之“元气本体论”。元气学说以元气作为构成世界的基本物质，以元气的运动变化来解释宇宙万物的生成、发展、变化、消亡等现象。这种朴素的唯物主义哲学思想，在中国古代哲学史上占有极重要的地位，并对门然科学的发展产生了深刻的影响。元气学说作为一种自然观，是对整个物质世界的总体认识。因为人的生命活动是物质运动的一种特殊形态，故元气学说在对人地万物的生成和各种自然现象作唯物主义解释的同时，还对人类生命的起源以及有关生理现象提出了朴素的见解。基于元气学说的对人类生命的认识，即是“元气论”。元气论对中医学、气功学理论体系的形成和发展，都产生了极大的促进作用。
在东汉时传来的佛教，经魏晋和南北朝而在南北各地广泛传播开来。为了能让中国人理解接受，在相当长的时期内一直附会中国传统的儒、道学说，因此佛徒们也都大讲元气。如魏晋时的安世高、东晋时的道安、唐代的宗密等佛教大师都说过元气生万物，但是佛教的根本思想是“空”，是“心”，强调“心生万法”，“万法皆空”，元气只能处于“空”和“心”之下。因此，佛教是半截元气论者，元气概念只是他思想体系中的一个环节。
儒道二家所信奉的元气生成论，在唐代受到佛教越来越严峻而且深刻的挑战和冲击，但这个理论和信念，并未被佛教的阵阵浪潮所湮没。相反，她不但在唐代受到道家的维护和阐扬，入宋后更成为理学冲决佛教思想体系的理论基石，使佛教在宋代以降的思想界再无立足的尊严，佛教社会影响力逐渐下降。