日本古称倭奴国，故中国古代史籍将这些日本海寇以及后来与之勾结的内陆奸民，通称为倭寇。[1] 自元未至明万历(1573~1620)年间，一部分日本武人、浪人(流亡的穷困武士)、海盗商人和破产农民，不断侵扰中国、朝鲜沿海地区，加之明朝严厉的海禁政策，倭寇前后历时达300年之久。[1][3] 明朝先后任命王抒、李天宠、张经、周琉等抗倭，但都不成功，又派郑舜功、蒋洲、陈可愿出使日本，希望日本禁倭。之后，浙江总督胡宗宪诱使倭寇头领王直投降，王直最后被杀，尽管倭寇仍在福建月港与广东潮州活动，但残余被戚继光等人打败，倭寇不得不又转向中国台湾、菲律宾、南洋一带。随着隆庆元年（1567年）解除海禁令，残余的倭寇活动走向结束。[4] 名称
倭是中国、朝鲜对日本的鄙称。中国正史中，《旧唐书》以前都称日本或日本人为“倭”“倭人”或“倭国”，《新唐书》以后则称日本。不过各种野史及民间口头仍称日本为“倭”。在李氏朝鲜文宗元年（1451年）编的《高丽史》中，高宗十年五月有“倭寇金州”一句， “寇”在这里是表示掠夺入侵的动词，“倭寇”并不是一个名词。《高丽史》等史料则记有“倭寇之兴，始于此”，由此倭寇作为术语被确定下来，是在14世纪中叶以后。[5]抗日战争时期也称日本侵略者为倭寇。[6]