“元曲四大家”是指关汉卿、白朴、马致远、郑光祖四位元代杂剧作家。明代何良俊在《四友斋丛说》中说：“元人乐府称马东禽（致远）、郑德辉（光祖）、关汉卿、白仁甫（朴）为四大家。”[1] 元代杂剧兴盛，具体分前后两期。前期从13世纪50年代到14世纪初，这是元杂剧的鼎盛时期。关汉卿、王实甫、白朴、马致远、康进之、高文秀等，都是这一时期的剧作家。14世纪初以后，杂剧中心南移到杭州，后期的杂剧作家有郑光祖、乔吉、宫天挺、秦简夫等，他们大部分是南方或寄居于南方的作家。元代后期的杂剧不像前期那样富有现实特色，比较追求曲词的典雅工巧。[2] 据记载，元代一共创作了杂剧五百多本，保存下来的有一百三十六本，见于记载的剧作家有二百多人。其中，最为人知晓的有关汉卿、白朴、马致远、郑光祖等，而这四人也一同合称为“关、白、马、郑”，即“元曲四大家”。[2] 名称由来
明代何良俊在《四友斋丛说》中说：“元人乐府称马东篱、郑德辉、关汉卿、白仁甫为四大家。”在此以前，元代周德清在《中原音韵》序中说：“乐府之盛之备之难，莫如今时……其备则有关、郑、白、马。一新制作。”但是，周德清虽以四人并称，却并未命以“四大家”之名，另外，明初贾仲明为马致远作的吊词中又有“共庾、白、关老齐眉”的说法，庾指庾吉甫。关于这几位元曲作家的排列和评价，因人因时而各有不同。