四大天王
佛教中四位护法天神
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历史版本
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四大天王是居于欲界第一天的四位佛教护法天神，别名护世四天王、四镇，俗称四大金刚。四大天王分别是东方持国天王，梵文名为Dhrtarastra，能护持国土；南方增长天王，梵文名为Viradhaka，能使他人增长善根；西方广目天王，梵文名为Viripaksa，能净眼观察守护人民 ；北方多闻天王，梵文名为 Dhanada 或 Vaisravana，音译毗沙门，别名普闻天王，能守护道场、听闻佛法、赐人福德。[2]
四大天王来源于古印度，原本是印度婆罗门教的恶神，佛教产生后，吸收古印度神话传说以及婆罗门教中有关“天”的说法，提出“六欲天”，随后又吸收四大天王成为佛教的护法天神，作为圣山须弥山上三十三天主帝释的外将。[3]随着佛教的东传，四大天王也随之进入中国，其形象在中国得到了丰富和发展。唐代以降，四大天王的形象开始了分化，并有了各自不同的称号。至元代，四大天王手持的宝物也有了变化，明代神魔小说《封神演义》问世后，四大天王的形象由佛教护法变为了中国商朝的“魔家四将”，具有了中国传统文化的色彩。[4][1]
四大天王居住在四天王天中的须弥山山腰处，四天王天中还有一座犍陀罗山，天王及其部属驻守在犍陀罗山的四座山峰上，分别守护四大部洲。[5]四大天王在中国产生了较大影响，天王由最初印度佛教中象征地、水、火、风的天王，变为了各自代表风、调、雨、顺的象征寓意，这也是明清之际佛教世俗化的结果。[6]除对信仰体系产生影响外，“四大天王”这一称号也被用于各个领域，这一形象也已发生中国化改变。[7]