公元369年，晋大司马桓温率步骑共五万大军，从姑孰（今安徽当涂县）出发，开始了他人生中第三次也是最后一次北伐。起初势如破竹，打到距前燕都城仅几十里的枋头时，遭遇到了前燕军队的殊死抵抗。后因粮道断绝，不得已而归。南归途中先是被前燕慕容垂和慕容德设伏打败，又被赶来支援前燕的前秦将领苟池、邓羌劫了归路，回到姑孰五万步卒仅剩万余人。 此战虽然发生地点不在枋头，但因为史书上习惯成此次战役为枋头之战遂得名。 战争背景
桓温第三次北伐（枋头之战），是在东晋内部权力之争面临短兵相接状态的情况下进行的。当时，中原形势对晋朝讲很不乐观。前燕和东晋在许昌几次拉锯战，最终丢掉了这一重镇。 兴宁年间（363年至365年），淮阳一带失守。最后，洛阳城守将见孤城难守，找了个借口自己带兵逃离，只留下沈劲一人带区区五百人守城。（《江南罡风吹浮萍》一文交待过，沈劲是王敦“逆党”沈充之子，一直想以身殉国挽回家族声誉，他就等着这种“光荣”的机会。）