刘晏年少就有神童之誉，八岁时因向唐玄宗李隆基进献颂文，获封太子正字，名震一时。天宝年间，刘晏历任夏县县令、温县县令、侍御史等职，政绩突出。安史之乱爆发后，刘晏曾出任京兆尹、户部侍郎、御史中丞、吏部尚书、同中书门下平章事、度支使、转运使、铸钱使、盐铁使、常平史等职位，对中唐的战后经济做出了重要改革。广德初年，刘晏经过实地考察，改革漕运，解决了战后物价飞涨、京城粮食供应告急的问题。从广德初年到大历年间，刘晏又通过对盐法和常平法的改革，稳定了全国物价，帮助国家财政收入从每年的六十万贯增加到了一千二百万贯。[1][2][3][4] 大历十二年（公元777年），刘晏奉诏审查宰相元载的受贿案。元载后来被赐自杀。杨炎因为受到此案牵连被贬官，对刘晏心怀有怨恨。大历十三年（公元778年），宰相常衮独揽政权。当时国家沿用旧政，军队和行政开支全部依靠刘晏。刘晏又因长期执掌朝中官员选任，颇有声望。常衮嫉恨不已，便任命刘晏为左仆射，试图剥夺他的权力。但是唐代宗认为刘晏的改革有所成效，故让其在担任左仆射的同时，仍兼过去的使职。[1][2][5] 唐德宗李适继位后，许多大臣嫉妒刘晏长期掌管国家财务，上奏要求取消转运使的编制，但是唐德宗没有答应，还加封刘晏为关内、河东、三川的转运、盐铁及诸道青苗使。于是当时又有谣言称刘晏曾经暗中上表劝唐代宗册立独孤妃为皇后。杨炎担任礼部侍郎时就与刘晏有旧怨，于是趁机向唐德宗罗织了刘晏的罪状。唐德宗建中元年（公元780年）正月，刘晏被罢去转运等使，而后又被贬为忠州刺史。此后杨炎又联合荆南节度使庾准联合罗织了刘晏想要谋反的罪证。同年七月，刘晏被唐德宗派出的使臣处死，终年六十五岁。[1][2][4] 刘晏死后，唐德宗才发布处死他的诏书，而后刘晏的家人全部坐罪被发配岭南，朝中也有数十名官员被牵连其中。举国上下都认为刘晏死得冤枉，因此当杨炎提出要没收刘晏家财时，众人都反对。事实上，经过清点，刘晏最后的家产也仅有两车书和几斛[hú]粮食。人们都佩服刘晏为官清廉，请求朝廷把刘晏的妻子和儿女接回。兴元初年，唐德宗终于逐渐醒悟，准许刘晏的家人回来将其安葬。贞元五年（公元789年），唐德宗下诏追赠刘晏为郑州刺史，加封他为司徒。[1][2]