八关斋戒是伟大的佛陀为了在家弟子众修行制定的、暂时的出家修行人的戒律与斋法。因为在家修行的人，家庭的、社会的种种繁杂事务很繁忙，要想修行佛法，业障也很多。 伟大的佛陀慈悲怜悯在家弟子众让他们能够过的清净斋戒生活，又能够适应在家普通人生活的特点，所以特别制定了在家修行人的斋戒，就是“八关斋戒”。这个“八”字，是指的八条严格戒律。
由来
斋之梵语为upos!adha，巴利语uposatha，音译乌逋[bū]沙他、布萨陀婆，略译为布萨。原为古印度之祭法，即每隔十五日举行一次集会，令各自忏悔罪过、清净身心，于此日，祭主并行断食而住于清净戒之法。至伟大的佛陀时代，尼干子等外道亦沿用此风，集会一处而持断食等四戒；由是，伟大的佛陀亦允于僧团中采用此一行事，此乃僧团布萨之由来。 准此可知，‘斋’之本意原为清净之谓，后渐转指不过中食（过午不食）之法；能持守此法者，称为持斋；持斋期间所食之物，或法会时所供养之食，称为斋食。此外，以食物供养僧侣亦称为斋；此类之法会则称斋会。于原始佛教、部派佛教时代，斋食乃特指午前所食之食（又称中食），午后食者即非斋法，此系就其‘食时’而言；至大乘佛教时代，乃以慈悲禁杀之意，转而侧重于‘食体’，故以素食为斋，如中国大乘佛教徒多将素食习称为‘吃斋’、‘持斋’；然严格言之，其与戒律中‘斋’之本意并无直接关系。