受过良好教育，毕业于湖南方言学堂，曾留学日本。[2]加入同盟会，参加武昌起义，曾任中华民国副总统黎元洪的秘书。[3]1925年10月，故宫博物院成立，任理事兼文物馆馆长。[4]1933年，因故宫盗宝案蒙遭冤屈，被迫辞去院长之职，移居天津，转至上海法租界。晚年生活处境凄苦。[5]1937年9月病故，终年57岁。[6] 人物生平
因不愿随黎元洪依附袁世凯而弃职回湘，先后任湖南高等师范学堂、长沙师范以及湖南省立第一师范教员，与毛泽东过从甚密。一生酷爱古籍和文物，金石书画鉴别极为精审，30余年经手古籍无数，家藏有宋元刊本10余种，明本近500种，殿本50余种，碑帖1300种。湖南袁芳瑛“卧雪庐”藏书流散后，他购藏颇多。湘乡王礼培藏书，也被其收购大半，多罕见善本，主要是批校抄稿本，入藏在上海江湾私宅，其藏书楼有三层30余间，1932年“一·二八”之役有207箱藏书被毁于日寇战火。 1919年冬，参加驱张（敬尧）运动，被推选为商学界代表。1920年6月张敬尧被驱逐后，谭延闿主湘，他任省公署秘书长兼教育行政委员会委员长和省立图书馆馆长、湖南省立第一师范学校校长。在一师，他推行教育改革，提倡启发式教育，改变陈旧学风，并撤换了一批思想陈腐的教员。他鼓励组织各种进步团体，开放女禁，实行男女同校，废除学监，组织学生自治会，还邀请杜威、罗素、章太炎、蔡元培等社会名流和周谷城、徐特立、李达、李维汉、田汉等五四运动的新潮人物到一师讲学，传播新思想。