信号分子是指生物体内的某些化学分子，它们既不是营养物，又非能源物质和结构物质，也不是酶，而是用来在细胞间和细胞内传递信息的物质，它们唯一的功能是与细胞受体，如激素、局部介质、神经递质等结合并传递信息。信号分子根据溶解性通常可分为亲脂性和亲水性的两类。 类型
人体中有几百种不同的信号分子，按照其分泌腺体或细胞种类，运载体以及作用的靶细胞位置。
种类 | | 运载体 | 作用的靶细胞位置 |
激 素 | 旁分泌激素(局部介质) | 旁分泌细胞 | 细胞间液 | 在众多相邻细胞间、非常有限范围内发生作用 |
内分泌激素 | 内分泌腺细胞 | 血液 | 远距离的靶细胞 |
神经激素 | | 血液 | 远距离的靶细胞 |
神经递质 | 神经细胞 | 突触间隙胞间液 | |
“第一信使”和“第二信使”一般将细胞外信号分子称为“第一信使”，激素、神经递质等是由细胞合成和释放的，通过扩散或体液运送，是人体信息传递的“第一信使”。“第一信使”与受体作用后在细胞内最早产生的信号物质称为“第二信使”。目前公认的“第二信使”有cAMP、cGMP、三磷酸肌醇(IP3)、等，功能是启动和协助细胞内信号的逐级放大。