银河系是棒旋星系，由内向外伸出多条旋转的“手臂”，即旋臂。其中，主要的4条旋臂分别是英仙座旋臂、猎户座旋臂、人马座旋臂和三千秒差距臂。太阳系就坐落在猎户座旋臂上。旋臂，往往是恒星诞生的摇篮，有“恒星托儿所”之美誉。[2] 银河系是多旋臂的旋涡星系。此前天文学家们认为，银河系是一种非常罕见的多旋臂旋涡星系——大多数多旋臂旋涡星系是内部两旋臂和外部多旋臂的形态，约占83%；银河系的四条旋臂均是从内到外的，这种形态是非常罕见的，仅占约2%。[1] 研究结果表明，银河系具有多旋臂形态，其内部由英仙臂和矩尺臂两条旋臂对称向外延伸，在外部分叉并形成半人马臂、人马臂、船底臂和本地臂等多条长而不规则的旋臂段。[3] 银河系
银河系是一个中间厚，边缘薄的扁平盘状体。他的主要部分称为银盘，是一个旋涡结构。它的总质量约有太阳的一万亿倍，直径约为十万光年，中央厚约一万光年，边缘厚约三千至四千光年。银盘外面是由稀疏的恒星和星际物质组成的球状体，被称为银晕，直径约十万光年。仔细观察银河系，可以发现银河系有四条旋臂，分别是猎户座旋臂、英仙座旋臂、人马座旋臂和三千秒差距臂。银河系也有自转。太阳系以250千米/秒的速度围绕银河系中心旋转，旋转一周约2.5亿年。银河系有两个伴星系，分别是大麦哲伦星系和小麦哲伦星系。除银河系之外的星系被称为河外星系。太阳处于与银河系中心距离约27,700光年的位置，位于猎户座旋臂内侧。