“飞天”一词，最早见于东魏成书的《洛阳伽蓝记》。天，在佛教概念中，不仅指天国、天宫，还是对神的尊称。因此，汉译佛经用“飞天”两字专指天宫中的供养天人和礼佛、表演乐舞的天人。[1] 在佛教中，飞天一般指八部护法中的乾闼[tà]婆和紧那罗。乾达婆和紧那罗两位天神，合为一体，化为后世的敦煌飞天，成为佛教中天地司乐之神。[1] 飞天从印度传到中国，在经过一千多年的衍变发展后，形成了中国化的造型。敦煌飞天又分为早、中、盛、晚四个时期：早期为北凉、北魏、西魏时期，此时为敦煌飞天的模仿萌发期，北凉飞天造型具有粗、重、厚、简单的特征；中期为北周、隋时期，此时的飞天处于转型创意期，特别是隋代飞天，创作生动；盛期为初盛唐、中晚唐、五代时期，此时为飞天的定型期，也是鼎盛期，飞天的基本形象是菩萨装，女性体型，特别是盛唐时期受到宫廷舞蹈和仕女画的影响；晚期为宋、西夏、元时期，此时的飞天处于程式化阶段，为衰落期，宋代壁画题材与唐后期基本雷同，缺乏创新和气势。[1] 象征和发展
在古代佛教没传来之时，因道家崇尚自然，所以很少为了刻像毁山裂石，而在中国的飞天多画在墓室壁画中，象征着墓室主人的灵魂能羽化升天。墓葬中和羽人一起出现的还有各类神仙。战国甚至更早期墓葬中就有升仙场景，东汉以后随着神仙思想和早期道教的传播更为流行。佛教传入中国后，与中国的道教交流融合。