“天圆地方”是中国古代文化中早期的宇宙观,起源于古代神话,特别是创世神话之中,并在此基础上逐步形成和发展起来的一种宇宙观,它是对时空、阴阳辩证、形状、运动等特征为一体的一种认知观。[6][3][1][7][8][9]
文献记载“天圆地方”宇宙观源起周汉,而考古发现的源起应不晚于新石器时代中晚期,形成了多种说法。“天圆地方”宇宙观念自产生后对后世王朝的政治、哲学思想产生了深刻影响,并在漫长的发展过程中嬗变为“规矩”“八方九天”等观念。[2][9] “天圆地方”属于中国古代宇宙观中的“盖天说”的内容。中国古代宇宙观主要由三种:盖天说、浑天说、宣夜说。[1] “天圆地方”的宇宙观是一种将天地宇宙、人类万物统一起来的强调普遍联系的整体性宇宙观,是一种动态而非静止的宇宙观,是一种将原始宗教和数字理性结合起来的思维方式,在后世则被归纳为“天人合一”思想。在这种宇宙观的支 配下,祖先们对天地自然始终抱有敬畏之心,发展到《周易》《道德经》所代表的尊重自然、顺应自然、适时而为的世界观,阴阳互补、对立统一、变动不居的辩证思维,渗透到每一个中国人的血脉中,奠定了中国古典哲学的基石,引领了中国文明的发展方向,并产生了深远影响。[10]
从古代以来,中国人从观察世界中逐渐形成的“天圆地方”认知中,深入印记到哲学、政治、文化等之中,也成为一种文化符号,在建筑(如北京天坛[4])、古币(如圆形方孔钱[11])、器物(汉代的铜镜[12])等物化中得到了广泛体现。[3][12][9]