牛鬼，牛死后的魂；蛇神，蛇精死后的魂，与人相应，属于妖魔鬼怪。 最早源于毛泽东1955年3月《在中国共产党全国宣传工作会议上的讲话》一文中：“最近一个时期，有一些牛鬼蛇神被搬上舞台了。”（《毛泽东选集》第五卷，P416）。这是指传统戏曲中的鬼戏。1957年反右运动中借指右派，如“让牛鬼蛇神都出来闹一闹，”“这不叫诱敌深入，叫自投罗网”。1960年代则进一步泛指敌对势力：“让地、富、反、坏、牛鬼蛇神 一齐跑了出来，而我们干部则不闻不问，有许多人甚至敌我不分……少则几年、十几年，多则几十年，就不可避免地要出现全国性的反革命复辟……”。（1963）“天下大乱，达到天下大治。过七八年又来一次。牛鬼蛇神自己跳出来。”（《毛泽东给江青的一封信（1966）》）在这些讲话或文章中，“牛鬼蛇神”的语义有对象和宽窄的变化，但都是作为负面社会形象而出现。 文革中的提法
陈伯达1966年5月31日接管《人民日报》，口授、修订的第一篇社论（6月1日）《横扫一切牛鬼蛇神》。文中该词被用于指称“盘据在思想文化阵地上”的“资产阶级的‘专家’、‘学者’、‘权威’、‘祖爷’”，社论指控这些“大大小小的三家村’反党反社会主义黑线”，做“资本主义复辟的梦，……制造复辟舆论……争夺群众，争夺年青一代和将来一代”。这篇社论经中央人民广播电台播出，全国各地主要报刊全文刊载，该词便广为传播，流行于文革全过程。 涉及的人群