北极苔原，总面积1300万平方千米，是北冰洋海岸与泰加林之间广阔的冻土沼泽带。[1] 北极苔原最大特点是有一层很厚的永久性冻土，厚达488米，最厚可超过600米，所以它也可与世界其他地区的高原冻土带一起通称为冻土带。[1]
北极苔原的大部分处于北极圈内，只有加拿大的哈德孙湾及阿拉斯加西海岸可以延伸到北纬55°的中高纬区域。[2] 北极苔原气候属荒漠气候，年降水量仅200毫米，与中国黄土高原等干旱地区差不多。由于北极苔原气温低，水分蒸发慢，且地表以下几厘米就是永久冻土层，阻止了正常的渗漏排水。所以夏季时，该地带水网交错，密布湖泊与沼泽，水面积显得远比陆地多，水面上水鸟嬉戏，土地上百花盛开。冬季时，该地带都被冰雪覆盖，一片荒凉。[2] 北极苔原南界的植物每年生长期约90天，北界的生长期仅仅20天，再向北，北冰洋腹地岛屿上的地衣每年只能生长1天～2天，或根本不长。[1]