根据南禅寺大佛殿殿内西平梁底皮题记表明，南禅寺重修建于唐德宗建中三年（公元782年）。宋元祐元年（公元1086年）南禅寺再次进行过维修，明代以后，寺院建筑逐渐减少，但大佛殿代代不废修饰，得以保存唐代原貌。[4]南禅寺坐北向南，由两个小院落组成，共占地4158平方米，[2]殿宇6座，[4]主要包含山门(观音殿)，东西配殿(菩萨殿和龙王殿)和大佛殿。[6]南禅寺寺庙外观典雅、古朴，其建筑结构，具有中国唐代建筑的显著特点。[4]南禅寺大佛殿内的17尊唐代佛像神态自然、面容丰满，比例适中，与敦煌莫高窟的唐代塑像和陕西乾县唐墓壁画中的人物相似。[3][4] 南禅寺具有重要的历史地位和艺术价值。[5]1961年，国务院公布南禅寺大殿为中国重点文物保护单位。[2] 命名由来
南禅寺的命名源于建造者对佛教里的南禅宗的信奉。禅宗是佛教中的一个主流派别，为南北朝时的高僧达摩所创建。 禅宗六祖惠能创建了主张“顿悟”的南禅宗。[7]