皇后，皇帝的正妻。其在皇宫的地位如同天子，是众妃子之主。亦有“元后”“元嫡”等别称。[3][1] 《说文解字》中“后”意为有权威的女性长辈，而且在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。秦始皇创立了“皇太后”“太皇太后”“皇后”等母号及妻妾等后宫称号，[4]但现有史料未发现秦始皇册立皇后的相关记载。[5]汉朝兴起，汉高祖刘邦沿袭秦朝的称号习惯，吕雉成为中国历史记载的第一位皇后[4][a]，自此“皇后”成为中国历代沿用称号直到清末封建帝制结束。[3]皇后的遴选有册封、续弦、母以子贵、追封等方式。[7][8][9][10]中国最后一位皇后是郭布罗·婉容[b]，她从公元1922年进入清朝皇家大院到1924年被冯玉祥驱逐出宫，在紫禁城只生活了两年的时间[11]。1946年，末代皇后婉容在吉林省延吉市一监狱病逝。[12] 史学家司马迁在《史记·外戚世家》中评价认为，君王不仅内在品德的高尚丰满，而且也得益于母党妻党等外戚的辅助。夏禹因娶了涂山氏的女儿作妻子而兴起，而夏桀因娶了末喜为妻而流放。司马迁历数了夏、商、周三代的皇后，认为皇后的人生际遇和所作所为关系到整个国家的兴亡盛衰。[13][14] 称号由来
“后”原有君主之意。在甲骨文里，“后”字形是这样的：人在左下方是一口字，右上方是一拢起的手。但自金文将字形成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一直沿用至今。[15]