元始天尊
道教崇拜的最高神灵
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历史版本
元始天尊是东晋末年灵宝经所创立的最高神，[3]又称“玉清大帝”，全称为“玉清圣境虚无自然元始天尊”，居清微天玉清境。[1]据《太上升玄说消灾护命妙经注》《洞渊集》等典籍记载，“元始”为道之祖，为万物之始；“天尊”乃一灵至贵，天上地下唯此独尊，至尊至极之意。[1]《太上洞玄灵宝十号功德因缘妙经》《龙跷经》中其又有十号，[1]又因其一炁化生三炁，分为三天，[4]而元始天尊居于玉清境，故又称“玉清大帝”或“玉清”，和灵宝天尊、道德天尊并称为“三清”。[5]
早期道教没有元始天尊的记载，[6]道教初创时，张道陵一脉，尊太上老君为教主，并奉其为最高神灵。[7][8][9]魏晋时期大批高级士族加入道教，[10]诞生了上清、灵宝等新道派，[11]并创造了元始天尊、灵宝天尊的早期形象。[8]晋代葛洪在《枕中书》，书中首次提出道教神学角度的“元始”之名，称为“元始天王”。[6]至东晋末年灵宝派[3]改造“元始天王”[12][13][14]首次创造了新神“元始天尊”，并认为其是宇宙至高神。[3]南北朝时期，上清派道士陶弘景作道教史上第一个神谱《真灵位页图》，将元始天尊列为最高神。[9]到唐初编撰的《隋书·经籍志》中，元始天尊已彻底取代太上老君成为道教的至高神。[7]由于天师道、灵宝、上清对于至高神的分歧较大，为了道教的统一性，逐渐将“三清”与“三洞”相结合，将元始天尊、灵宝天尊、道德天尊并称的三清尊神，[7]自此三清合祭，共同成为道教最高神祇。[7][15]
道教认为元始天尊为道之应化，是“一”之凝精，因炁感生，转变自然。又因“一”分为三，成玄、元、始“三炁”，三炁化为天宝君、灵宝君、神宝君等“三宝君”，因此“三清神”也可直接称为“三宝君”，而元始天尊便是其中的天宝君。[3][4]在道教的独特的宇宙观和劫运观，认为天地是生灭循环往复的。在劫运循环往复的过程中元始天尊曾以不同的名号[3]开劫度 人。[1]同时，作为道教至高神，元始天尊还拥有加封众神的神格特性。[13]据《洞玄灵宝三洞奉道科诫营始》载，道教宫观的建制必须以祭祀元始天尊的三清殿或天尊殿为宫观核心。[3]