祭灶是小年主要的民俗活动之一，[1]是中国民间影响颇大、流传较广的习俗。[2]祭灶的祭祀对象是灶神，[3]灶神在民间又称为“灶君”“灶王”“灶王爷”等，是人们所信奉的较为古老的神明之一。[2] 传说灶神作为常驻人间的家神，身负监察并汇报人间善恶的职责，在“小年”这天他要上天汇报人间善恶。[1]于是人们便在这天对其祭祀，之后烧掉旧的灶神像，意为送灶神上天，等到除夕时再设新神像。在民间还有“男不拜月，女不祭灶”的说法，因此个别地区祭灶只限于男性。[4]经过千百年的传承，因为灶神特殊的职责，对人们的言行举止形成了一定的道德约束性，祭灶的习俗不仅满足了人们的心理需求，还给予了精神上的慰藉。[5] 历史渊源
习俗由来
“祭灶”最早发源于原始人类对自然力“火”的崇拜，那时火堆与灶互为一体。因此祭灶是伴随着原始先民烧烤食物开始，后来，灶炉趋于完善，灶神从火焰中独立出来，自然崇拜逐渐转向人神崇拜。统治阶级掌握了国家政权之后，为达到神化其统治、镇服其民心的目的，[6]在记录先秦时期礼制的《礼记·月令》中便记载了“祭灶”被列为国家祀典的七祀（或五祀）之一，受天子和庶人供奉，[7]历代“五祀”都是国祀之一。[8]到了汉代，祭灶成为大规模的祭祀活动，南北朝以后，对灶神的信仰已成为民间的习俗。隋唐以来，灶神信仰日益普遍，一直延续到近代。[9]