1890年（光绪十六年）四月，张之洞于武昌营坊口都司湖畔创建两湖书院。经费主要出自湘、鄂两省茶商捐赀[zī]，故名“两湖书院”，专取两湖士子入学肄业，每省员额两百名，另为报答茶商资助，专录商籍学生四十人。 1903年，两湖书院改为文高等学堂，亦称两湖大学堂。不久又称为两湖总师范学堂。
书院溯源
“书院”是我国历史上一种重要的教育组织形式，始见于唐代。它最初只是官方藏书、校书的地方，真正具有聚徒讲学性质的书院，起源于庐山国学——著名的白鹿洞书院的前身。此后，许多书院相继创建，包括知名度极高的岳麓书院、应天府书院、蒿阳书院、石鼓书院和睢阳书院等。到了南宋，书院更是一片昌荣，其数量之多，规模之大，组织之严密，制度之完善，都是空前的，几乎取代了官学，成为主要的教育机构。清初，统治者曾采取对书院抑制的政策，直至雍正十一年（1733）才令各省会设书院，属官方性质。后发展到两千余所，数量大大超过前代。