日本德川幕府时期，实行一套森严的等级制度。居民本划分为士、农、工、商4个等级，“士”为封建统治阶级，在其内部又分为上、中、下级武士，“农”是受压迫的广大农民，“工”主要指手工业者，“商”指商人。在这个体系中，存在一类没有土地的农民，称为“水吞”或“无高百姓”，他们以日雇工或临时工的形式为地主耕种。 简介
在幕藩体制下，全部土地属于“士”，百姓则是领种份地的“领民”，为此每年要将收成的50-70%作为贡租缴给主人，同时还要负担各种劳役和杂税。领民的土地不准转让和买卖，本人也不许迁徙和转业。在惨重的剥削下，农民失去土地，沦为“水吞”。 水吞或水吞百姓（日语：水呑百姓／みずのみびゃくしょう）是指在德川幕府时代完全没有持有土地的农民。他们没有固定的土地可以耕种，因此不必缴税，这与拥有土地的“本百姓”形成对比，后者需要缴纳税赋。当时根据所承担的劳役税赋，将百姓区分为四种：本役、半役、四小半役、水役。水吞属于水役，即完全没有持有土地的农民，他们通常作为日雇工或临时工为地主耕种，生活状况十分艰难。