明胶（gelatin）又称吉利丁、鱼胶，是胶原温和断裂的产物，是天然多肽的聚合物，来源于猪、牛等的结缔组织（包括软组织、动物皮、腱骨）和硬骨料组织。[6][4][2]明胶是无色至浅黄色固体，成粉状、片状或块状，有光泽，无嗅，无味；相对分子质量约50000～100000；相对密度1.3～1.4g/cm3。它不溶于水、乙醇、乙醚和氯仿，溶于热水、甘油、丙二醇、乙酸等。[1] 根据工艺的不同，明胶分为A型明胶、B型明胶、普通型明胶；按用途不同可分为食用明胶、照相明胶、药用明胶和工业明胶；按处理方法不同可以分为酸法胶、碱法胶、酶法胶；按品质不同可以分为高档明胶、低档明胶、骨胶。[6]
明胶用途非常广泛，在食品领域，可作为稳定剂、凝固剂、增稠剂、乳化剂等添加到各种糖果、冰淇淋、罐头、火腿、奶制品、啤酒饮料中；在医药领域，可生产胶囊囊材、包衣材料、微囊材料、栓剂基质、海绵剂材料、乳化剂、稳定剂等；在工业领域，被广泛应用于板材、家具、火柴、饲料、包装、造纸、印染、印刷等行业的各种产品中，主要起增稠、稳定、凝聚、调和、上光、上浆、黏合、固水等作用；在照相领域，可用于制作各种照相制版软片、照排感光纸、明胶干版、剥膜软片、照排软片等。[7][8][9][10][11] 发现历史
中国古代已有利用动物胶的历史，早在公元前一世纪，《神农本草经》即已载有白胶（鹿角胶）和阿胶。明代李时珍著《本草纲目》较详记述了阿胶、黄明胶等的制胶沿革及其在治疗和黏胶方面的应用。古代埃及也应用动物胶做黏合剂。近代工业制造法的建立与发展是在19世纪中叶后的欧、美。中国于20世纪20年代起开展工业明胶的制造。[3]