光绪二十一年（公元1895年）12月末，新式陆军自强军在江宁 （今江苏南京）组建。 自强军是甲午战争期间，由南洋大臣、两江总督张之洞建立的。自强军悉仿德制，驻防江南，对开化社会风气、加强防务起过积极作用，带有浓厚的"御侮"爱国色彩，是中国近代新式陆军的开端。 背景
中日甲午战争的惨败，使清廷中的有识之士看到"必全按西法，庶足以御外侮"。暂署两江总督张之洞呼吁迅速编练新式陆军。他认为："非认真依照新法急练劲旅不足以为御侮之资"，提出"拟在江南练陆军万人，而以洋将管带操练"。1895年12月2日，张之洞向清廷递上了《选募新军创练洋操折》，将自强军开办情形专案具奏 自强军计划上奏清廷，很快 得到了批准，正式组建。自强军仿德国营制，设步队八营、马队两营、炮队两营、工程队一营。步 队每营250人分为3哨，马队每营180骑分为3哨，炮队每营200人分为4哨，工程队1营100人，医官、兽医、枪匠、伙夫、马夫等另备。全军兵士额2860名，士兵挑选十六岁以上，二十岁以下，身体健壮且无劣迹者，皆从江苏、安徽两省农村招募，年饷40余万两。共聘德国军官32人，不仅担任训练教官，且掌营、哨两级指挥实权。全军设统带一人，营管带11人，哨官20人。1896 年2月刘坤一回两江总督本任，张之洞调湖广总督本任，自强军由刘坤一接办。