从汉代至清朝中晚期，包括新疆天山南北在内的广大地区统称为西域。西域都护是汉代西域最高军政长官，监护西域诸城各国[1][2]。
汉宣帝神爵二年（公元前60年），西域都护府设立，这是西汉中央政府派出管理西域的首个地方机构。在西汉，都护是加在其他官号上的职称，普遍由骑都尉或谏议大夫兼领，领二千石俸；其属官有副校尉、丞各一人；司马、侯、千人各二人。都护的职责是统辖西域诸国，管理屯田，颁行朝廷号令，诸国有乱，得发兵征讨[1][2]。 为加强管理，西汉在乌垒城（今新疆轮台县东北）建立西域都护府，这是中央政府在西域设立的第一个最高军政中心。骑都尉郑吉被任命为首任西域都护，在“护鄯善以西南道”基础上“并护车师以西北道”，即总护西域三十六国，成为中央任命管理西域的最高长官。有汉一代，中央政府任命的西域都护仅西汉时期就有18人，但以东汉的班超最为著名[2]。 西域都护府开创了中央王朝有效管理西域的先河。甘肃敦煌出土的大量悬泉汉简，保留了自西域都护府设立到西汉末年间，西域30多国官员前往京师长安路过悬泉置（古代邮驿接待机构）停留的记录。这表明，自西域都护府建立后，汉朝与西域形成了一个统一整体[2]。 西域都护府的设立保障了丝绸之路的畅通，有力推动了中原与西域的经济文化交流。西域的胡麻（芝麻）、胡豆（蚕豆、豌豆等）、胡瓜（黄瓜）、胡葱（大葱）、胡萝卜等植物和骆驼、驴、马的优良品种传入中原；中原的丝绸织品和铁器等工艺品源源不断地输往西域，大大丰富了当地各族人民的生活。西域与中原在文化上的交流，共同丰富了绚丽多姿的中华文化。中原礼仪制度、汉语典籍、音乐舞蹈等在西域广泛传播。汉代龟兹王绛[jiàng]宾娶解忧公主之女弟史为妻，中原的乐舞、乐器和音乐家随之带到龟兹，融合形成了龟兹乐舞。西 域的乐器如琵琶、羌笛等传入中原，成为我国传统民乐的重要组成部分。对我国古代文化有着重要影响的佛教，也是经由西域传入中原的[2]。