东厂

明代官署名
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东厂是中国明代宦官掌领的侦缉机构，始设于永乐中年。永乐十八年（1420年）迁都北京时，于北京东安门外之北建立东厂官署。[1]东厂设掌印太监一人，掌班、领班、司房无定员，贴刑两人，以司礼监掌印或秉笔太监提督厂事，专掌刺缉刑狱之事。东厂与锦衣卫合称厂卫，为皇帝专制之耳目。[2]
东厂由皇帝的亲信宦官担任首领。明中叶后期，锦衣卫与东西厂合并，活动加强。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，可不经司法机关批准，随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。[3]

历史背景

朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。但当时社会上对永乐政权的合法性异议纷起。一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。
他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力（如著名的郑和、道衍），所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。于是朱棣一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官。