藜麦植株呈扫帚状,株高60~300厘米,茎直立,有分枝。[2][8][9]茎色多彩,因品种而异[9]。叶片宽阔,呈现多种形状,植株上部叶片呈柳叶形[9],中、下部叶片卵状三角形或卵状长椭圆形[8]。幼叶绿色,老叶黄色、紫红色或红色等。[2][8]花序呈圆锥形,分枝较多[9]。花序颜色因基因型不同而不同,有黄色、红色、橘色、粉色、紫色等。[2][8][9]花没有花瓣,有雌花和完全花[9]。果实为瘦果,呈圆柱形、圆锥形或椭圆形。种子形状和大小差异很大,颜色多样,有黑色、白色、红色、黄色等。[2][8][9] 藜麦中含有多种营养成分,被誉为“全营养食品”“超级谷物”,除食用外,还具有巨大的饲用潜力[10][11][12][13]。藜麦淀粉、皂苷[zào gān]、蛋白、籽油和富含矿物元素的藜麦提取物是重要的工业原料[11][12][14]。此外,藜麦种子颜色多样,可用于城市绿化中。[8][15] 研究历史
藜麦原产于安第斯山脉地区,在当地已有约7000年的种植历史。藜麦在当地语言中有多种称谓,奇布查人(波哥大)称它为“suba”或者“supha”, Tiahuancotas人(玻利维亚)称它为“ jupha”,阿塔卡马沙漠的土著人则把它叫作“ dahue”。León(1964)认为“quinoa”和“ quinua”是玻利维亚、秘鲁、厄瓜多尔、阿根廷和智利对藜麦的称谓。[4]