核燃料循环是由铀矿勘探、开采、精制和化学转化、铀[yóu]富集和燃料组件制造组成的前段，燃料组件使用，以及由乏燃料组件储存、运输、后处理和复用回收的易裂变核素、放射性废物处理和处置组成的后段三阶段组成的全过程。 核燃料进入反应堆前的制备和在反应堆中燃烧后的处理的整个过程。这个名称反映了核燃料在反应堆中只能烧到一定程度就必须卸出并换上新燃料这个特点。乏燃料（即烧过的燃料）中的铀和钚[bù]可以分离出来并返回反应堆，作为燃料循环使用，形成核燃料的循环。 一次通过的流程是燃料制造→燃料使用→燃料后处理。后处理的最终结果是把乏燃料作为废物进行地质深埋。这样，天然铀的利用率比较低。瑞典、加拿大、西班牙等国都采用这种方式。美国原来出于防核扩散的考虑，也采用一次通过方式。后来战略转向，在2006年开始正式宣布采用闭式循环。 正文
概况 核燃料循环以反应堆为中心，划分为堆前部分（前段）和堆后部分（后段）。前段指核燃料在入堆前的制备，包括铀矿的开采、铀矿石的加工精制（即前处理）、铀的转化、铀的浓缩和燃料元件制造等过程。后段指从反应堆卸出的乏燃料的处理，包括乏燃料的中间储存，乏燃料中铀、钚和裂变产物的分离（即核燃料后处理），以及放射性废物处理和放射性废物最终处置等过程。附图表示压水堆电站的核燃料循环，其中略去三废处理中气体、固体和中低放废液的处理和处置。（见彩图）