一种爬行动物，出现在石炭纪，与恐龙属同时代。白垩纪末期，包括恐龙在内的几乎全部有生命的肌体都灭绝了，而龟得以生存下来。在漫长的世纪更迭中，由于地壳运动及气候变化，分布在不同地区的龟，因为生存的需要，有的迁入大海，有的深居内陆，有的栖居江湖中，经过漫长的自然筛选，使得龟类家族繁衍成海龟、陆龟和水陆两栖龟。目前，世界上已知龟鳖的种类有240余种。 龟鳖目(Tesudines)的最早化石出现在约2亿年前。世界现存的龟鳖目动物可分为曲颈龟亚目(Cryptodira)和侧颈龟亚目(Pleurodira),共有12科86属约250余种。遍布各大洋。 龟鳖目俗称龟，其所有成员，是现存最古老的爬行动物。特征为身上长有非常坚固的甲壳，受袭击时龟可以把头、尾及四肢缩回龟壳内。大多数龟均为肉食性。龟是通常可以在陆上及水中生活，亦有长时间在海中生活的海龟。龟亦是长寿的动物，自然环境中有超过百年寿命的。 动物学史
龟鳖目动物的起源至今未明确，现有的关于龟鳖目的进化和系统学关系的学说主要是以形态学研究为基础的。最早的化石是南非二叠纪的古龟，已有骨质壳匣。三叠龟与原始龟也已成龟型。但3者各异决非一源。南非二叠纪的正南龟肋骨粗壮，颅骨不整，腭表有齿，一般推论与杯蜥目的阔齿蜥亚目的一支比较接近。在侏罗纪，中国四川省曾有两栖龟和侧颈龟两亚目动物的分布。