西千佛洞因位于敦煌莫高窟（俗称千佛洞）之西而得名，距离敦煌市区约35公里，石窟群之前就是党河。[1]其开凿于党河河岸的悬崖峭壁上，开凿年代从北魏、西魏、北周一直延续到五代、回鹘时期。[2] 西千佛洞具体位于今敦煌党河水库以东约3公里处、党河东流时在 戈壁沙碛[qì]上冲出的河谷南北崖壁上，窟区东起南湖店，西至今党河水库，全长2.5公里。[1] 西千佛洞现存彩塑34身、壁画800余平方米，是敦煌艺术的重要组成部分，现存22窟中，1~19号窟群集中开凿于党河河谷北崖，最后3个洞窟则散落在顺流东下2~2.5公里的地方。[1]
1941年张大千曾对西千佛洞进行过编号，后来，敦煌研究院对西千佛洞进行了重新编号，共有22窟，并在《中国石窟·安西林窟》书中正式发表了新的编号；1961年西千佛洞附属于莫高窟被列为全国重点文物保护单位；20世纪90年代，敦煌研究院对西段重点窟区进行了全面彻底的维修和加固。[1] 据藏于巴黎的敦煌遗书记载，专家推测，西千佛洞的开凿时间应早于敦煌莫高窟，最晚也于莫高窟同一时期。[1]