天然碱是一种蒸发盐矿物，为水合碳酸氢钠，[1]又叫碳酸钠石，俗称苏打灰，无水芒硝，又称盐饼。[2] 天然碱呈白色或灰白色，比重为2.1，硬度为2.5—3，是软纤维状或块状有玻璃光泽的半透明的矿物，易溶解于水。[2]中国主要以内蒙古的碱湖产出最多，内蒙古的查干诺尔碱矿、西藏高原和河南省桐柏县也有产出。[1] 天然碱是制碱工业重要原料，用以制取纯碱、烧碱、小苏打等，也是玻璃工业原料和冶金工业制取铝氧的辅助原料。天然碱在人造纤维、造纸、染料、塑料、肥皂、洗涤剂、无机化学制品、纺织、石油精炼、医药、农药以及橡胶翻新等方面亦有广泛应用。[3] 制法
天然碱含有多种杂质，要加工成纯净的碱类产品，首先制成碱液，而后根据碱液组成用适当加工方法制成纯碱、烧碱、小苏打等制品。例如，可以用下面谈到的索尔维制碱法，由天然碱液制得纯碱。在制小苏打(碳酸氢钠NaHCO3)时，可用碳化法，即使烧石灰产生的二氧化碳与天然碱液中的碳酸钠反应：