东晋建立之后，中原地区已沦丧于胡人之手。虽然皇室及大多世族只想偏安江南，然爱国之将士每每以北伐中原、规复失土为己任。故东晋自始至终，都有北伐之举，先后有祖逖、庾亮、殷浩、桓温、刘裕等人的多次行动。以刘裕取得的成果最大。 北伐由来
东晋虽曾屡屡兴师北伐，然北伐之军每每功败垂成，始终未能恢复中原、完成一统。其原因是多方面的，首先统治阶级的内部矛盾，多数割据世族只是以扩充个人势力为目的，不积极北伐，或者是利用北伐排斥异己，争权夺利。以桓温为例，姚襄攻打洛阳的周成，并且要归降，但是被拒绝，一度与晋朝矛盾的周成向桓温归降依然被吞并。这些都只是扩充自己实力。虚声要求朝廷迁都，朝廷也同意了，并且让他经营洛阳，改任为司州、并州都督，解除他交广职务时，他又拒绝，不愿在洛阳，上表让谢尚守洛阳，甚至连谢尚没到洛阳，就只留下毛穆之两千人守洛阳，自行南撤，多次与殷浩争权，坐视前线失利，拥兵不救，北伐失利虽然很多，但是也有一次名义上统一了中国， 还有一次几乎统一，也有成果。