自然实验指一种受试个体（群体）被自然地或被其他非观察者控制因素暴露在试验或控制条件下的一种试验研究方法。这种对实验组与控制组的划分类似于随机实验。但与随机试验不同，其控制方式并非由实验者选择，所以其本质上是一种观察实验。自然实验适用于：子样本群体可以明确的暴露条件分离的情况，这样可以将观测指标的变化清晰地归因于实验暴露。自然实验是一种实证研究，在研究对象处于研究者无法控制的环境中，由其他因素所控制。当无法进行对照实验时，研究者就会采用自然实验，例如在流行病学和经济学、社会科学等领域的研究中。 发展历史
最著名的早期自然实验之一是1854年在英国伦敦发生的Broad Street霍乱疫情。 1854年8月31日，Soho区爆发了霍乱疫情。在接下来的三天里，布罗德街附近的127人死亡。到疫情结束时，已有616人死亡。医师约翰·斯诺（John Snow）使用死亡和疾病地图显示了水泵周围的一系列病例，从而确定了暴发源是最近的公共水泵。 在这个案例中，斯诺发现水泵的使用与霍乱造成的死亡和疾病之间有很强的联系。斯诺（Snow）发现，向感染率较高地区供水的Southwark and Vauxhall水务公司从有污水排放的泰晤士河下游取水。相比之下，由兰贝斯水务公司（Lambeth Waterworks Company）供水的地区从污水排放点上游获取水，地区感染率较低。鉴于19世纪中叶伦敦的供水工作几乎是偶然的，斯诺认为这种发展是一种“大规模的实验”。而这种地区暴露在何种水源地的分组，并不由观察者可控制。因此，认为这种实验是一种自然实验，但其并未将这种方法系统化与理论化。 俄国心理学家 Α.Ф.拉祖尔斯基1910年在个性研究中使用了自然实验法，并于 1918年发表了《自然实验及其学校应用》一文,苏联心理学界认为这个方法是由他拟定的。其实，早在他之前就有不少心理学家使用了这种方法，如N.特里普利特于1898年通过儿童游戏比赛进行“群体效应”的实验就是一例。 优势