顶级域名共有两种形式：国家代码顶级域名（简称国家顶级域名）和通用顶级域名。国家代码顶级域名指示国家区域（如.cn代表中国，.us代表美国，.fr代表法国等等）；通用顶级域名指示注册者的域名使用领域，它不带有国家特性。国家代码顶级域名由各个国家的互联网络信息中心（NIC）管理，通用国际顶级域名则由位于美国的全球域名最高管理机构（ICANN）负责管理 大事记
1990年10月，钱天白教授代表中国正式在国际互联网络域名分配管理中心注册登记了中国的顶级域名.CN，并建立了中国第一台CN域名服务器，从此中国有了自己的网上标识，中国的网络有了自己的身份标识。由于当时中国尚未实现与国际互联网的全功能联接，中国CN顶级域名服务器暂时建在了德国卡尔斯鲁厄（KARLSRUHE）大学。 1993年4月，为尽快建立中国域名体系，中国科学院计算机网络信息中心召集在京部分网络专家调查了各国的域名体系，讨论并初步提出了中国的域名体系。