海上阅兵通常是海军在国家重大节日期间举行传统庆典仪式时所进行的一个项目内容，也是许多国家阅兵总计划中的一个重要组成部分。它在展现国家海上实力、增进彼此间军事交流、加强各国民众友谊等方面有着不可或缺的作用，且越来越受到各国海军的高度重视。近年来，邀请外国军舰参加这一仪式更成为很多国家海军一种流行趋势。
历史演变
海上阅兵，有的称之为观舰式。从历史上说，这种活动一般认为起源于1346年爱德华三世在和法国进行海战之前对舰队的检阅。但是正式称为"观舰式"还是在1415年亨利五世时期。英国已经至少组织了将近50次海上阅兵。 此外，英国也会为了新国王登基而举行观舰式。作为一个极端重视海军的国家，从爱德华七世之后，英国每位国王登基时都会举行海上阅兵。