无数的河源支流自一半圆的环绕高山群流出，构成一个面积约85万平方公里(328,000平方哩)流域。这块比土耳其还要大的辽阔土地以前只有北美印第安人居住，直到19世纪中期才有欧洲裔的人（包括向东扩展的俄罗斯帝国的探险者）开始迁入该地区，开始时是来做毛皮生意，後来则是寻找矿产财富。1896年育空河支流克朗代克(Klondike)河上发现金矿，吸引来大批的拓居者[1]。 美国作家杰克·伦敦在他关于北方淘金的小说中，称育空河为“母亲河”，那里孕育着独特的北美文明，白人与印第安人曾在淘金热的大背景下共同谱写生命的高歌。 水系
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