“三元及第”是指乡试、会试、殿试接连获得第一名，它是科举制度下的最高荣誉。古代科举考试第一名为“元”，“三元”是指乡试、会试、殿试的第一名，即“解元”“会元”“状元”。中国古代读书人获得过这一荣誉的人屈指可数。[3][4] 定 义
从隋朝开始，形成了正式的科举考试：乡试、会试、殿试。科举制度历经改革，到了明朝、清朝形成了最正式的科举考试程序。“三元及第”是指在乡试、会试、殿试中都获得第一名。[2][4] 乡试
乡试的第一名称为“解元”。乡试每三年在各省省城举办一次，也称为大比。因为乡试一般在秋季举行，所以又称乡试为“秋闱”。并不是任何人都能参加乡试，参加的人还必须要通过“童试”，参加童试的人叫“童生”，通过童试的人叫“秀才”（又叫生员或痒生）。秀才参加乡试通过后称为“举人”。[5]