吴蛮9岁开始学琴。[1]1977年,其以中国第一名的成绩考入中央音乐学院附属中学,先后师从林石城、刘德海、邝宇忠和陈泽民等名师,获中央音乐学院首个琵琶演奏硕士学位。1989年,其获得了中国民乐器演奏比赛琵琶冠军。[4]1990年起,吴蛮移居美国。[5]1998年,她曾应美国前总统克林顿夫妇之邀在白宫演出,成为第一位受邀的中国音乐家。[5]2006年,由吴蛮演奏、陈怡作曲的作品《上古之舞》,引起美国媒体的关注,《纽约时报》艺术版用整版篇幅报道吴蛮的音乐成就。[1]2013年,吴蛮获选《美国音乐 》年度器乐演奏家,成为首位获此奖的非西洋乐器演奏家。 [6]她还曾参与了电影《功夫熊猫3》的配乐工作。[7]2018年,吴蛮与大提琴演奏家马友友、余隆及纽约爱乐团以及杭州爱乐乐团在纽约、杭州、北京三地首演了中国作曲家赵麟为琵琶和大提琴而创作的双协奏曲《逍遥游》。[8]2023年8月9日,吴蛮携手国家大剧院融合四重奏,演绎谭盾、赵季平、菲利普·格拉斯等经典之作。[8]2024年1月11日和13日晚,吴蛮在美国费城基默表演艺术中心(Kimmel Center for the Performing Arts)与费城交响乐团合作,演出了作曲家赵季平先生的“第二琵琶协奏曲”。[9]