化石（fossils）是保存在岩层中的古生物遗体、遗物和活动遗迹，以及生物体分解后的有机物残余。[4]据估计，古生物能保存为化石的不到万分之一，十分珍稀。[1]因此化石为研究生物进化史、确定地层年代等提供了极为重要的证据。[4]最常见的化石是骨骼化石和贝壳化石。[5] 名称由来
化石一词源自拉丁文fossillis，意为挖掘。化石是古生物学的主要研究对象，它为研究地质时期的动、植物生命史提供了证据。中国古籍中早已有关于化石的记载，如春秋时代 的计然和三国时代的吴晋，都曾提到山西省产“龙骨”，“龙骨”即古代脊椎动物的骨骼和牙齿的化石。[7] 《山海经》也有“石鱼”（即鱼化石）的记述；南朝齐梁时期陶弘景有对琥珀中古昆虫的记述；宋朝沈括对螺蚌化石和杜绾对鱼化石的 起源，已有了正确认识。迄今，发现最早的细菌化石为距今35亿年前的澳大利亚瓦拉翁纳群中的丝状细菌化石。[7]