世界上最早的船闸式运河是公元前221年中国修建的灵渠。灵渠是秦始皇下令修建的，当时由一个叫做“史禄”的人负责修建，由于灵渠建造在高山之上，连接着湘江和漓江，由于湘江和漓江的水 位差非常大，所以人们想了很多办法来解决问题，最后终于发明了“斗门”。 正文
公元前221年，秦始皇在统一中原之后，又开始了统一全国的第二阶段--向岭南进军。在湖南省和广东、广西交界的地方，五岭（大瘐[yǔ]岭、骑田岭、越城岭、萌诸岭、都庞岭）透迤，给行军和运输带来极大的困难。公元前219年，始皇帝为了解决运输问题，决定在崇山峻岭间开凿一条运河，运河的路线选定在长江的支流湘江和珠江的支流漓江的分水岭上。整个工程由一个叫史禄的人负责，五年之后，即公元前214年，30多公里长的运河挖成了。 由于运河处在高山之上，而湘江和漓江的水位差又很大，最高处的比降达1/160，也就是说，在160米长的河道中，两端的水位差高达1米，超过了适合于航行的比降（一般为1/3000）的20倍。如果采用象盘山公路那样延长河道的办法来降低比降，那末河道的长度和整个工程量将扩大好多倍，即使地理条件允许这样做，但挖河的时间将长达数十年！这显然上一不可能的。在这种情况下，我国古代劳动人民发明了"斗门"，也就是现在的船闸。在运河水位比降较大的地方，筑成了一个又一儿歌斗门，斗门上设有斗杠、斗脚、斗编等专用设施，以便放水和堵水。当船进入斗门后，随即把入口堵严；再把前进方向的斗门打开，使水不断流入斗门，于是水位就一样高了。水涨船高，便能顺利地进入到前方的斗门内。如此周而复始，每过一个斗门，船就进入水位较高的河段，这样，就能在水位差很大的河流中航行了。这条弯弯曲曲的运河，设有灵巧的斗门，把它称为灵渠，的确是名实相符。灵渠是世界上第一条船闸式运河，在国外，迟至14世纪才出现了第一座船闸。