原始社会末期和奴隶制社会期间，为祭祀祖先（人鬼）、神灵或自然界万物而杀戮活人以为祭品。 历史
一般使用战争中的俘虏、被征服部落贡纳的青年男女及儿童或由此而形成的奴隶。使用人牲的数目多少不等，一般为数人、数十人，有时更多 。
人牲起源于原始社会末期的农业崇拜。约从公元前4000—前1000年人牲在从东方到地中海这一地区的许多古代民族中都曾流行。墨西哥的玛雅人、秘鲁的印加人和非洲的阿沙特人也有过这种习俗。 中国新石器时代龙山文化的遗址中，曾发现可能用于祭祀的俘虏骨架。到商代，人牲作为一种制度流行广泛，如安阳殷墟的侯家庄商王陵区，出有数以千计用活人祭祖的祭祀坑。到西周，这一制度仍然保留。