禁反言一词来源于法语单词estoupe和英语单词stop（停止）。禁反言是人们在进行民事活动、民事诉讼行为时，应对自己以言词做出的各种表示负责，不得随意做出否定在先言词的言论或行为。 来源
最早对禁反言这一术语概括定义的可能要算柯克勋爵，早在16世纪柯克在其著作中写道：“禁反言（estoppe）来源于法语单词“受阻”（estoupe）和现在通常所说的英语单词“停止”（stopped）：之所以称为禁反言或定论（conclusion）是因为一个人自身的行为或认同使他自缄其口而不能再主张某种事实……”丹宁勋爵在20世纪70年代也曾对禁反言作出定义，即：“禁反言……是一项审判原则和衡平法的原则。它是这样的：当一个人通过其言语或行为导致另一个人相信了某种特定的事实状态时，如果他推翻他的言语或行为会产生不公正或不公平的话，那么他将不被允许那样做。”有许多学者和法官在著述或案件判决中都曾对禁反言的含义提出自己的见解，以上所列举的两种定义只是其中比较著名和有代表性的。一般而言，禁反言是指：禁止一方当事人否认法律已经做出判决的事项，或者禁止一方当事人通过言语（表述或沉默）或行为（作为或不作为）做出与其之前所表述的（过去的或将来的）事实或主张的权利不一致的表示，尤其是当另一方当事人对之前的表示已经给予信赖并依此行事的时候。 其还有“禁止否诺”、“禁止反供”、“不得自食其言”等多种称谓。英国学者鲍尔将禁反言原则具体描述为：“假如某人（声明人）以言语或行动向别人（受声明人）做声明，又或声明人有义务说话或采取行动而不履行义务，因此，以缄默或不行动做出声明，而声明人的实际或推定的意向是，而结果亦是：导致受声明人基于该声明改变（坏的改变）了处境，日后在任何声明人与受声明人之间的诉讼中，假如受声明人在适当的时候，用适当的方法反对，声明人不得做任何与他事前作的声明有实质上不同的陈词，亦不得举证证明该不同的陈词。” 从这一定义可以看出，禁反言规则大致分为两支，一支是在法庭审理案件过程中，涉及审判事项的禁反言，也就是说为确保法院判决的既判力，禁止诉讼当事人就法院已决事项或争议表示反对或再次提起诉讼，其实质就是“一事不再理”，包括记录禁反言（estoppel by record）、既判争点禁反言（issue estoppel /collateral estoppel）等等。另一支是在法庭之外的日常生活中，由一方当事人的言语或行为或者是双方当事人之间的契据或协议引起的禁反言，这其中又分为两类，一类是仅凭当事人之间的书面文件即可禁止一方当事人反悔的禁反言，包括契据禁反言（estoppel by deed）和协议禁反言（estoppel by convention/estoppel by agreement）等；另一类是当一方当事人因信赖另一方当事人之前的陈述行事而导致损害时禁止另一方当事人反悔的禁反言规则，这种禁反言规则又被称为基于信赖之禁反言（reliance-based estoppel）。包括陈述禁反言（estoppel by representation（of fact）/estoppel in pais）、允诺禁反言（promissory estoppel）和财产禁反言（proprietary estoppel）。