柳机，字匡时，隋河东解（今山西运城）人，约生于魏大统四年(538年)，约卒于隋开皇十四年(594年)。柳机出生在一个封建官僚家庭，其父柳庆为西魏尚书左仆射，优越的家庭环境，使他从小受到良好的文化教育。他博览经史，十几岁时就才华显露。北周代西魏后不久．历史上著名的北周武帝宇文邕被封为鲁国公。宇文邕[yōng]赏识柳机才华，特引用他为记室，这时柳机年仅19岁。宇文邕于武成二年(560年)继位，又封柳机为宣纳上士。之后，柳机还任少纳言、太子宫尹等职。 经历
北周武帝宇文邕是一个有才能的皇帝，他掌权后进行了许多改革，使国力大增。建德六年(577年)，北周出兵灭北齐，从而统一了黄河流域。柳机从北周武帝参加了灭北齐的战役，并以功封开府，后又转迁司中大夫。北周武帝死后，皇太子宇文赞即位，是为北周宣帝。北周宣帝是一个常荒唐的皇帝，即位后诛杀大臣，任用奸佞[nìng]，沈缅酒色，大治宫室，直搞得国力大衰，民不聊生，人人恐惧。对此，柳机虽多次谏劝，但北周宣帝都不予采纳。柳机见朝政日坏，已无挽回希望，恐在朝中引来杀身之祸，于是就请求外任，被任为华州刺史。 北周宣帝死后，其子宇文阐继位，年仅8岁，大权遂落到北周宣帝杨皇后之父杨坚手里，柳机生性宽厚简朴，在士大夫中颇有威望，杨坚为了争取入心，征柳机还京。柳机回京后，杨坚正积极谋划篡夺北周政权，朝中大臣见北周大势已去，为自身着想纷纷劝宇文阐禅位，但柳机持忠义之道，不附从众。杨坚固柳机不为自己所用，又派他出任为卫州刺史。 宇文阐继位的次年，杨坚代北周称帝，改国号为隋，杨坚是为隋文帝。隋文帝召柳机回京，进封他为建安郡公，赐邑二千四百户，拜为纳言(即侍中，职权相当于宰相)。柳机身居要职，但为政平庸，且经常酗酒，不理政务。几年后，隋文帝任他为华州(今陕西华县)刺史。不过隋文帝对他仍宠幸不衰，因华州地近京师。(即今 陕西西安市)，隋文帝每月都要召见他，不久，他又改迁冀州刺史。柳机在华、冀两州任职期间，宽惠为政，颇得人心，后柳机因病征还京师。