任何物体在外力作用下都会发生形变，当形变不超过某一限度时，撤走外力之后，形变能随之消失，这种形变称为弹性形变。如果外力较大，当它的作用停止时，所引起的形变并不完全消失，而有剩余形变，称为塑性形变。
定义
工程材料受到应力的作用，都会产生应变。当应力较小时，将产生弹性应变，即符合应力与应变成正比关系（虎克定律）的应变，这种应变在应力消失时也随之消失。当应力增大到一定值后，应力与应变不再成正比关系，应力消失后将留下永久性的变形，称为塑性应变。金属在产生塑性应变时，伴随应变硬化。例如反复弯曲一根铁丝时，会感到越弯越硬，最后直至塑性消失而断裂。金属原子依金属键结合，在常温下具有塑性应变的能力。工程上有多种方法利用金属的塑性变形能力，使金属制件成形，同时还可提高制件的强度和硬度。这种通过金属塑性应变产生的硬化，称之为应变硬化或加工硬化。 由于陶瓷材料的原子是依离子键和共价键结合的，所以常温下几乎只有弹性应变而无塑性应变，即表明陶瓷几乎没有塑性变形能力，因此，也就不存在硬变硬化问题。高分子材料大多具有明显的塑性变形能力，也有应变硬化现象。