牛马等大牲畜被人类驯化以后，早期主要用于提供肉食，后来才逐渐有了军事、交通和农业用途。土壤耕作和作物播种是农业生产的基本环节，传统时代除过人力之外，以耕牛为主体的畜力是耕作播种的主要动力来源，以至牛耕成为传统农业确立和发屡的标志。
发展历史
春秋战国时期，“宗庙之牺,为吠亩之勤”，畜力耕作逐渐兴起。牛，性情温顺，体壮力大且持久，是耕田拉车的首选，以至牛耕普及成为传统农业确立的重要标志。从1923年山西浑源县出土的牛尊看，春秋后期晋国的牛已穿有鼻环。《吕天春秋·重己》还有牛穿鼻环的记载。穿上鼻环的牛，容易牵拉和控制，性情也变得更为驯顺，可用于耕作或驾车。据《战国策·赵策》 记载,，秦国用牛耕田，从水路运粮，农业生产水平大大超越赵国等东方诸国,粮足兵强应是其克敌制胜、统一天下的根本。汉初畜力奇缺，后经休养生息，到汉武帝的时侯，已出现“众庶街巷有马，降陌之间成群”的局面。马牛等大牲畜饲养数量的大幅度增加以及耕具的改进，为畜力在农业中的广泛使用提供了条件。西汉关中地区耕、摩、蔺相结合的土壤耕作体系,，赵过发明褛车、推广代田法，以及汉武帝以后冬小麦种植的推广，实际上均与牛耕的普及有密切关系：东汉应昭说:“牛乃耕农 之本，百姓所抑，为用最大，国家之为强弱也。”可见耕牛作为基本的农业动力来源，在当时已很受重视：新中国建立后全国许多地区都有汉代画稼石“牛耕图”出土，出土铁桦的地方更多，也说明汉代牛耕已相当普遍。 农田灌溉
灌溉是提高作物产量的重要手段，也是消耗能量较大的生产项目。中国农田灌溉开始于战国时代，而畜力灌溉机具一牛转翻车的使用，至迟始于唐代:畜力排灌的原理是利用畜力在一定地点的连续工作，即采用`回转运动并由地平面上的回转运动把动力传送到机具本体最后使机具产生动作做功这间需要一对 斜齿轮的传送。