在封建社会，专制统治者为维护自己的统治地位与自身的根本利益，严禁沿海人民出海以及与海外国家开展贸易活动。如要出海，则需统治者的文书才可出海。 正文
宋朝自宋太宗赵光义时便开始了全面海禁。据《宋史》里的《太宗本纪》记载，雍熙二年（985年）九月赵光义“禁海贾”，又据《宋史·食货志》记载，赵光义于太平兴国初年（976年）规定私自与海外诸国贸易者，满一百钱以上判罪论处，十五贯以上就在脸上刺字发配流放到海岛，也就是说赵光义不止是全面禁止海外贸易，甚至连陆上与外国贸易也全面禁止，他还并不是一时心血来潮，而是作为一项长期国 策来实行。淳化五年（994年）还特意重申禁令，惩罚的法令也十分严酷，满一百钱就属于犯罪，超出十五贯就要在脸上刺字发配流放到海岛；后来又规定四贯以上判一年徒刑，二十贯脸上刺字发配当地当役兵。 赵光义之后，宋朝海禁政策趋于宽松，但并不意味海禁政策的取消。据学者陈高华在《北宋时期前往高丽贸易的泉州舶商》一文指出，宋仁宗时期有关市舶的条法《庆历编敕》和《嘉祐[yòu]编 敕》，都明文规定：“客旅于海陆商贩者，不得往高丽、新罗及登莱州界。”，而宋神宗时期的《熙宁编敕》也规定：“往北界高丽新罗并登莱界商贩者各徒二年。”，直到宋神宗元丰二年（1079年）才取消禁令。