历史上操相同或相近方言的一部分人迁入操另一种方言的人的地盘，他们所带来的方言在本地方言的包围下，就如大海上的岛屿，即是通常所说的“方言岛”。现存的汉语方言岛基本上都是在明、清两代形成的。方言岛表现出方言的复杂性。方言岛的形成一般有军事移民、政治移民、经济移民等。[1][2] 成因说明
历史上的移民运动，是形成方言岛的直接原因。
军事移民
凡是与军队或战争有关的移民，都是军事移民。例如，明朝正统十三年（1448）二月，闽中沙县邓茂七举兵起义，起义军数月之间攻克了20多座州府和县城。次年正月明王朝急派宁阳侯陈懋为征南将军，率领京营及江西、浙江等地军队计五万人，入闽把起义军镇压下去。明王朝为防止起义军“死灰复燃”，令陈懋[mào]所部留驻延平（今南平市），那些京师官兵就此定居下来，成为自北而南的军事移民。500多年过去了，其后代至今尚有相当部分还在说“土官话”，这就是南平城区的北方方言岛。