发送电子邮件必须知道收件人的电子邮箱地址，就像邮寄普通信件时要在收信人一栏上填写收信人的地址一样。
Internet 中每个用户的电子邮箱地址都具有惟一性，这样可使邮件的收发更加方便、准确。通常电子邮件地址的格式为：user@mail.server.name。[1] 发明者
1970年至1971年间，远景网络扩展到15个网点，拥有23台相连的计算机。时年30岁的汤姆林森已经编写出一个名为"CPYNET"的文件传输程序，以及一个"SNDMSG"信息体系，并在远景网络中普遍使用。[2] 当时只有几台机器，科学家们轮流使用。如果想传送信息，首先要将信息存在同一台电脑的一个文件夹中。这时的信箱是一些具有特殊功能的文件夹，即只有用户本人能够编辑这些 信息，其他人只能往文件夹中添加信息，但不可调出阅读。