家老是日本古代士族或大夫家臣中的长者，也是武家家臣团中最高的职位。在幕府或藩中，家老通常由数人组成，采取合议制管理政治、经济和军事活动，地位仅次于幕府将军和藩主。 基本介绍
作为大名的重臣，统帅家中的所有武士，总管家中一切事物。一藩有数名，通常为世袭。家老起源于镰仓时代，那时候被称为 年寄（としより、おとな），宿老（しゅくろう），执事（しつじ）。年寄在日语中是老人的意思，虽然家老通常由年长者担任，但并非年轻人就不能担任家老。室町时代中期出现，逐渐成为大名武士不可缺少的臣僚。江户时代，辅佐领主，是掌管政务的核心人物，即大管家。 家老通常是谱代家臣中的佼佼者，原则上主家的分家不会担任家老。然而随着领地缩小，财政拮据，无法给与分家支藩的情况下，同主家断绝继承关系后也有担任家老的现象。 到了江户时代，由于参勤交替的原因，管理各藩在江户的宅第的家老称为江户家老（えどかろう）或江户诘家老（えどつめかろう）。在自己领地内的家老称为国家老（くにかろう），在所家老（ざいしょかろう）。国家老比江户家老地位高。家老中地位最高的称为笔头家老（ひっとうかろう），家老首座（かろうしゅざ），一番家老（いちばんかろう）。管理领地内行政的家老称为仕置家老（しおきかろう）。