电力机车以及安装电传动装置的其他机车上设置在牵引主电路中的变流器。牵引变流器的功能是转换直流制和交流制间的电能量，并对各种牵引电动机起控制和调节作用，从而控制机车的运行。牵引变流器主要包括大功率二极管以及晶闸管、电容器和电抗器等。牵引变流器正在朝大功率、调节控制性能齐全和对通信、电网无干扰的方向发展。80年代初在牵引变流器中得到推广应用的是二极管整流、晶闸管相控和直流斩波，而以应用交流牵引电动机为目标的直-交、交－交逆变技术虽然性能优越，并已有小批量生产应用，但因价格昂贵、技术复杂以及操作、维修要求高等还未得到普遍推广。 发展过程
1879年德国西门子公司建造的直流125伏、3马力的电车应用牵引变流器取得成功。20世纪50年代牵引变流器。 法国、匈牙利、联邦德国、日本等国研制成多种工频牵引变流器，有单相-三相变频式变流器、单相交流-直流旋转式变流器、多阳极水银式变流器和引燃管式变流器等。这些牵引变流器还未推广就被60年代新出现的大功率半导体器件构成的变流器所替代。起初仅用大功率二极管进行交流－直流间的整流。晶闸管和电子控制器件出现后，牵引整流器便具有交-直流间的可控整流和有源逆变、直-直流间的变换的功能，并且试制出直-交流间的变换器。80年代，牵引变流器在电力机车、电力传动柴油机车、燃气轮机车、动车组以及地下铁道车辆上得到广泛的应用。应用何种牵引变流器已成为表明机车特性的主要标志之一。