时间银行的概念最早由美国学者埃德加·卡恩在1980年提出，倡导社区成员积极利用闲散时间帮助有需要的人，并把付出的时间以虚拟货币化的形式存储起来，当自己需要他人的帮助时，可以从中支取已存储时间。[1] 时间银行是一种“低龄存时间，高龄换服务”的养老志愿服务新模式，[2]该模式鼓励志愿者为老年人提供养老服务，通过平台记录服务时长，当志愿者或志愿者亲属年老后需要帮助时，可提取时间兑换服务，实现互助养老、爱心循环。[3]截至2021年，全球30多个国家和地区相继建立了1000多家名为“时间银行”的不同组织或机构，广泛应用于互助养老、医疗服务、社会救助等领域。[1] 起源
卡恩的父亲是一名律师和法学教授，早年时他就有消除不公正的思 想。卡恩的妻子是非洲裔美国人，他们跨越种族和肤色的婚姻在当时是被人威胁的。
卡恩是伦敦经济学院的资深研究员，他创立了时间银行这种模式，他希望这种模式能为社会变革带来一些经济和精神效益。根据这种模式，劳动不分贵贱，每个人的工作时间都是平等的。这非常类似于马克思提出的“价值实际上无形的时间”。在他看来，不管是盖房子，还是照顾小孩，这些工作都是平等的。他还设计了时间银行系统，通过电脑可以把每个工作者的工作时间或接受服务的时间都按小时记录下来。目前，北美、欧洲和亚洲23个国家的300多个社区的企业都采用了这个系统。每个参加者工作的时间或接受服务的时间都按小时由电脑记录下来。